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Las familias de acordes se obtienen superponiendo terceras de una determinada escala. De esta manera vamos obteniendo los diferentes acordes en cada grado de la escala. A esto se le llama armonización de la escala.
La función armónica de un acorde queda definida con la tríada o la cuatríada, o sea, utilizando las notas 1ª, 3ª, 5ª y 7ª (con las alteraciones correspondientes). Si siguiéramos superponiendo terceras llegaríamos a las notas 9ª, 11ª y 13ª (que serían la 2ª, 4ª y 6ª respectivamente, pero una octava más arriba). Estas notas, que a partir de ahora llamaremos tensiones de los acordes, se agregan para enriquecer y dar colorido a su sonido o incluir otra línea melódica diferente a la melodía principal, pero no definen su función armónica. Son de gran importancia en estilos como el Blues y el Jazz.
Para cada acorde estas tensiones pueden estar disponibles o todo lo contrario, se convierten en notas a evitar.
La regla de oro, y que como toda regla tiene excepciones, para saber qué tensiones se pueden utilizar y cuáles hay que evitar es esta:
Ejemplo: el acorde CMaj7 (primer grado de la escala mayor de Do) se compone de las notas: Do, Mi, Sol, Si (1ª, 3ª, 5ª y 7ª). Si seguimos contando terceras llegamos a las notas: Re (9ª), Fa (11ª) y La (13ª). Re, que es la 9ª, está a 1 tono de Do, por lo tanto no hay ningún problema. La, que es la 13ª, está a 1 tono de Sol, por lo tanto no hay ningún problema. Sin embargo, Fa, que es la 11ª, está a medio tono de Mi (3ª del acorde), o sea, sería la b9 de Mi, por lo tanto Fa no será una tensión disponible en el acorde CMaj7.
Podéis hacer el estudio para cada acorde como hemos hecho en el ejemplo, y para no extendernos demasiado os dejo unas tablas que contienen, para cada tipo de acorde, las tensiones disponibles, las notas a evitar y la escala más apropiada (teniendo en cuenta esas tensiones) para improvisar sobre ese acorde en el caso de que ésta tenga nombre.
Tensiones en acordes diatónicos
Tensiones en acordes del modo mayor
Grado | Tensiones | Notas a evitar | Escala asociada | Observaciones |
| IMaj7 | 9, 6 (13) | 4 | Jónica | |
| IIm7 | 9, 11 | 6 | Dórica | |
| IIIm7 | 11 | b2, b6 | Frigia | |
| IVMaj7 | 9, #11, 6 (13) | – | Lidia | |
| V7 | 9, 13 | 4 | Mixolida | |
| VIm7 | 9, 11 | b6 | Eólica | |
| VIIm7b5 | 11, b13 | b2 | Locria |
Una pequeña ayuda para memorizarlo:
- Todos los menores llevan 11
- Todos los mayores llevan 9 y 13
- El IV es el único con #11
- El VII es el único con b13
Excepción:
- El segundo grado (IIm7) no admite 13 a pesar de no ser b9 ninguna nota de la cuatríada. La explicación es que si añadimos esta tensión, formaría un tritono con la 3ª (Fa-Si), cambiando su función de subdominante a dominante.
Tensiones en acordes del modo menor
Grado | Tensiones | Notas a evitar | Escala asociada | Observaciones |
| Im7 | 9, 11 | b6 | Eólica | |
| Im6 | 7, 9, 11 | Menor melódica | ||
| ImMaj7 | 9, 11 | 6, b6 | Menor armónica (6) o menor melódica (b6) según se use una sexta u otra. | Opcional la 6ª pero nunca usarla a la vez que la b6 |
| IImb5 | 11, b13 | b2 | Locria | |
| IIm7 | 11 | b2, 6 | ||
| bIIIMaj7 | 9, 6 | 11 | ||
| bIIIMaj7 #5 | 9, #11, 6 | |||
| IVm7 | 9, 11, 6 | Dórica | ||
| IV7 | 9, #11, 13 | Lidia b7 | ||
| Vm7 | 11 | b2, b6 | Frigia | |
| V7 | b9 (#9), b13 | 4 | ||
| bVIMaj7 | 9, #11, 13 | Lidia | ||
| VIm7b5 | 9, 11, b13 | Dórica alterada | ||
| bVII7 | 9, 13 | 4 | ||
| VIIm7b5 | b13 | b2, b4 |
Cuando vemos un acorde 6, la 13ª se nombra como 6ª, porque está reemplazando a la 7ª, o sea, forma parte de la cuatríada y no es tensión.
A veces b9 es intercambiable por #9 como ocurre en el grado V7 de la tabla anterior.
Tensiones en acordes no diatónicos
Grado | Tensiones | Nota a evitar | Escala asociada | Observaciones |
| bVIIMaj7 | 9, #11, 6 (13) | Lidia | ||
| V7sus4 | 9, 13 | 3 | Mixolidia | |
| V7/IVsus4 | 9, 13 | 3 | Mixolidia | |
| V7/Vsus4 | 9, 13 | 3 | Mixolidia | |
| V7/II | 9, b13 | 4 | Mixolidia b13 | A veces usa b9 aunque no sea diatónica |
| V7/III | b9, b13 | 4 | Mixolidia b9 b13 (#9) | |
| V7/IV | 9, 13 | 4 | Mixolidia | |
| V7/V | 9, 13 | 4 | Mixolidia | |
| V7/VI | b9, b13 | 4 | Mixolidia b9 b13 (#9) |
